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酒馆里的暖炉烧得正旺，空气里弥漫着一股廉价松木和烤动物油脂的混浊香气。
塔提斯刚端着啤酒走回角落的长桌，就看见玛雅双颊鼓得像只过冬的松鼠。她左手捏着半块边角微焦的牛肉乾，正毫无见外地正从对面那名红发青年的盘子里顺走第二块。
「……所以我说，学院那帮老头子根本什麽都不懂！」红发青年喝得满脸通红，重重一拍桌子，震得酒杯里的泡沫都晃了出来，「塔提斯！我跟玛雅才刚谈到你！快坐，今天这顿饭学长请了！」
坐在那里的正是莱恩——两人在帝都学院时大两届的学长。听说他毕业後便回了老家，在哈迪德家族的领地中里当起了冒险者。
「学长这趟发大财了？」塔提斯顺着他的话意坐下，自然地把右手的啤酒推到莱恩面前，脸上挂着随和的笑容。
「这只跟你们说喔......」莱恩灌了大半杯酒，神色兴奋地凑近了些，「前阵子我们团队接了曼苏尔家发的一笔私人委托，货款大约是平常的三、四倍！」莱恩继续说道：「只是把精炼後的魔矿石从矮人王国，运到哈迪德领地的办事处的运送任务，现在只要再赶一个晚上的路程，到了哈迪德领地，办些手续後，就可以拿那笔钱好好逍遥去了。」
塔提斯一听到「魔矿石」的字眼，马上竖起了耳朵。虽然早已知悉曼苏尔家族已经开始进口精炼後的魔矿石，但在开发阶段曼苏尔家族对於魔矿石的需求一定不大，怎麽就这麽碰巧被他所碰上。
「苏尔曼家族不是最近有些落没了吗？怎麽还能这麽大手笔？」塔提斯顺着莱恩的话接了下去。
「谁知道他们，也管不了这麽多，可能是最近边境的盗贼也真吓到这群贵族了吧。」
「那曼苏尔家族就请自己的护卫协助运送不就好了？」玛雅双颊仍然塞满着面包与碎肉，不解的问。「他们的人明明蛮厉害的，之前他们来议会交流时，有和他们的团长切磋过。」
莱恩摆了摆手，不以为意地说，「那些在边境作乱的盗贼，大多是曼苏尔家族以前的矿工或仆从。真要是碰上了，让自家亲卫队去跟以前的旧部属动手，传出去不太好听。」
塔提斯眼神微动，平心而论，曼苏尔家族的委托任务的报酬十分公道。
精炼後的魔矿石高纯度的能量极度不稳定，一旦接触到外界微弱的魔力波动，便极易引发毁灭性的连锁爆炸。在一般情形而言，只要确保运送过程中彻底隔绝魔法，便不成大碍。然而，一旦踏入潜藏交战风险的区域，运输难度便会呈指数级攀升——毕竟，在荒野中拦路的流寇里，谁也无法保证没有潜藏的施法者。
但问题在於，对於魔矿石这种新兴技术的细节，一般冒险者绝对不可能知悉。只要於委托书中明确记载禁止使用任何魔法，并编造个堂而皇之的理由即可，曼苏尔家族实无必要花费如此钜款。况且，即便最後出事了，赔偿几个菜鸟冒险者，费不了几个金币。
塔提斯皱了皱眉，向莱恩问道：「学长今晚会留在胡安公会这里休息吗？」
「这地方一晚住宿费贵得要死。还是早点把这几台货车送回哈迪德领内去还给曼苏尔家的驻地办事处，顺便去领地公会把任务彻底结案。等我把酒喝完就差不多要出发了。」莱恩不在意地抹了抹嘴上的酒沫。
「连夜走？」塔提斯稍加思索後，转过头，看了一眼窗外已经渐渐沉下来的漆黑夜色，叹了声气。「我和玛雅的入国手续刚才也办完了。学长可以等一下我们吗……既然你们商队今晚就要到哈迪德领内，不知道能不能带上我们两个？一路上帮你们轮个夜岗，顺便还能听你多聊聊帝国的近况。」
莱恩迟疑了一会，转头看向玛雅「有玛雅在的话，你应该也算不上累赘。我等等先告知商队的人，你们整理一下，半个小时後就出发。」
「谢谢学长大人！我先回公会办一下寄放地龙的手续！」塔提斯拉了拉一旁玛雅的衣角，此时的玛雅已经微醺。酒馆温暖的炉火与几杯啤酒，已经让她的双颊泛起了一层浅浅的红晕。她单手托着下巴，眼神透着几分慵懒，略显不满：「诶～这麽快就要走了吗？我还以为今天会住在这耶……」
塔提斯朝莱恩歉意地微微颔首，带着玛雅离开了喧嚣的座位区。直到两人转身走向通往公会大厅的走廊，将酒馆的嘈杂抛在身後时，塔提斯才微微压低声音，用只有两人听得见的平静语调说：「清醒点。我实在不太放心学长他们。而且，总觉得这任务哪里有些问题。」
「还想说今晚可以好好休息的说......」玛雅虽然嘴上嘟囔着抱怨，但眼神已经恢复了清明，乖乖跟着塔提斯走向公会大厅的骑兽管理柜台。
「麻烦您，我们要办理地龙的寄放业务。预计会留置一段时间。」塔提斯将几枚银币与填好两只地龙所在兽棚编号的表单，递给柜台後方的管理员。管理员点清了款项，在登记册上快速划了几笔，随後递回一张盖着公会戳印的羊皮纸凭证。
塔提斯将凭证收妥，与玛雅一同推开了公会沉重的大门。夜风夹杂着海利缪卡峡谷特有的刺骨寒意迎面扑来，带走了身上仅存的酒馆暖意。广场上，两辆印着曼苏尔家徽的特许货车已经点亮了摇晃的防风提灯。
莱恩正站在车队前方，大声指挥着冒险者们进行最後的物资清点与编队。看到两人走入提灯的光晕中，莱恩爽朗地挥了挥手：「手续办好了吗？让玛雅去第一辆车的车厢里休息吧，塔提斯，你跟着几个兄弟到後头垫後！」
「没问题，学长。」塔提斯替玛雅拉开了车厢的布帘，看着她安稳地坐进去後，才转身走向车队的尾端。
伴随着莱恩一声响亮的口哨，马匹发出低沉的嘶鸣，沉重的车轮碾过边境广场的石板路。这支运送着大量魔矿石的商队，便在夜色与提灯微弱光芒的掩护下，缓缓驶向了帝国与矮人王国的边界「贝兹平原」。
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