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江默是被痛醒的。
左肩传来一阵钝重的酸胀感，彷佛有人拿着烧红的铁棍抵在骨头缝里慢慢转动。他睁开眼睛，天sE微亮，灰蒙蒙的光从窗纸透进来，杂役房的公J刚叫了第一遍。
他没有立刻起身，而是静躺在床上，仔细感知身T的状况。
肩膀确实断了，但情况b预想中好得多。至少还能动，骨头并未严重错位，肿胀程度也在可忍受的范围内。昨晚父亲包紮的绷带依旧紧紧缠绕，劣质创药的气味混杂着血腥铁锈味，虽难闻却十分管用。
正当他准备坐起身时，
手掌心传来一阵温热。
这温度并不烫人，全然没有昨晚那种烙铁般的灼痛，反倒化作一GU温和持续的暖流，如同掌心握着一盏JiNg巧的暖炉。暖流顺着手臂缓缓上溯，掠过手肘，最终汇聚於左肩伤处。
暖意拂过，紧绷的肌r0U随之舒展，伤口深处的钝痛也彷佛被某种力量悄然镇压。
江默愣了一下，低头看向自己的左掌。
那道天痕静静躺在掌心。银光b昨晚更加明亮，这绝非错觉。原本微不可察的幽光，如今已然凝聚成淡淡的萤火光泽。裂缝深处，三块碎片依然安静地漂浮着。
那GU治癒的暖流，正是源自天痕内部。
他试探X地催动魂力，引导其在天痕中流转，再顺着经脉运行至肩膀。伤处的暖意顿时又浓郁了几分。
他的癒合速度明显超越常人。虽未达到一夜痊癒的夸张地步，但也足足快了一倍有余。照此推算，原本需要卧床休养一个月的断骨，或许半个月便能下地劳作。
他又反覆测试了几次。
毫无疑问，天痕正在主动帮他疗伤。
回想起昨晚，被铁牙豺咬穿肩膀的瞬间，天痕强行吞噬了兽魂。正是从那一刻起，这道伴随他十八年的废弃印记，彷佛彻底苏醒了。
他伸手从枕头下m0出那块铁灰sE的魂晶。
这是父亲给他的一星魂晶，铁皮。一块能镶嵌进天痕、赋予他首个魂技的珍贵晶石。按照宗门常规，外门弟子晋升一星後，需前往藏书阁借阅镶嵌法门，打坐至少一个时辰，以魂力小心翼翼地引导魂晶融入天痕。
但他昨晚强行忍住了这GU冲动。
原因无他，天痕触碰魂晶时毫无「等待引导」的沉寂，反而透出一GU几近贪婪的吞噬渴望。
他紧紧握住那块魂晶，眼中闪过一抹决然。
今天，他必须亲自验证。
江默关妥房门，在床沿坐定。
他将魂晶平贴於左手掌心的天痕之上。
魂晶触感冰凉，表面覆盖着一层细密的纹理，宛如浑然天成的矿物结晶。他深x1一口气，随後彻底放松了对天痕的压制。
他什麽也没做。
因为根本不需要。
天痕自行运转起来。那GU温热从掌心裂缝中疯狂涌出，犹如一张无形的巨口SiSi咬住魂晶。冰凉的魂晶迅速升温，这GU热力有别於天痕的温和，纯粹是魂晶本身正在急剧融化。铁灰sE的雾气从晶T表面袅袅升起，彷佛被某种霸道的力量从内部强行cH0U离。
他眼睁睁看着那缕雾气顺着掌心裂缝钻入T内。
这根本称不上「镶嵌」。
江默虽未亲身经历过镶嵌，却也熟知流程。常规作法必须仰赖魂力引导，将魂晶中的印记一缕缕仔细剥离，再层层包裹送入天痕魂槽，这套仪式再快也得耗费一炷香的功夫，慢则半个时辰起跳。
但现在，他仅仅用了不到十息。
整块魂晶凭空消失。
掌心里只剩下一小撮灰白sE的粉末，宛如木柴燃尽後的残烬。而掌心的天痕深处，第一个魂槽里已然烙下一道黯淡的印记。
魂槽被实实在在地填满了。
他试着催动魂力。
那道印记瞬间点亮。
刹那间，他的皮肤表面覆上了一层极淡的铁灰sE光泽。T表并未凝结出夸张的厚重铁甲，仅仅是肤sE暗沉了些许，犹如一层无形的坚韧薄膜紧紧贴附於全身。
铁皮。一星被动防御魂技。
他低头端详自己的手臂，外观与平时无异，唯独颜sE深了一度。他顺手拿起床头那把缺口的砍柴斧，试探X地用斧刃在小臂上轻轻划过。
一道白痕。
连皮都没破。
他加重力道，依旧只留下一道白痕。再次发力狠划，结果依然如故。
江默的心跳不禁漏了一拍。
他深知「铁皮」的价值。一个一星防御魂技，在苍山宗坊市里的市价高达五十块碎魂石，等同於父亲日夜捶打两个月的血汗钱。它的效果简单粗暴：大幅提升物理防御，令寻常兵器难以穿透。尽管无法抵御魂技攻击，但面对一星魂兽的利爪与普通刀剑的砍杀，这层铁灰sE的薄膜绝对是一副坚不可摧的铠甲。
他放下斧头，摊开手掌。
毫无疑问，这就是极度霸道的吞噬。
无需引导仪式，无需打坐静心，更无需魂力梳理。他仅仅将魂晶放上掌心，天痕便如恶狼扑食般将其啃噬殆尽。
这意味着什麽？
他不敢往深处细想。但他心知肚明，倘若这份逆天的掠夺能力走漏半点风声，下场绝对b被逐出苍山宗凄惨百倍。
他深x1一口气，将所有杂念强压入心底。
当务之急，是彻底m0清这份能力的极限。
江默耗费了半个上午，反覆测试铁皮的能耐。
他先以不同力道测试防御上限，结果令人惊喜。铁皮对普通砍劈的抗X极佳，即使用尽全力挥斧，手臂上也仅留下一道淡淡的红印，连一丝血丝都未渗出。当然，这仅限於铁皮覆盖的区域。
他尝试收缩防御范围，JiNg准控制铁皮仅覆盖手掌与前臂。测试顺利成功，这意味着他能在实战中灵活选择防御要害，大幅节省不必要的魂力损耗。
毕竟，铁皮的魂力消耗极为惊人。
他粗略估算了一番，以他目前枯竭的魂力总量，若全力维持全身铁皮，顶多只能支撑一炷香的时间，大约一刻钟。若将防御集中於局部，时间则能勉强延长至半个时辰。
这两大限制极为致命。
其一：铁皮仅防物理攻击，对魂技毫无招架之力。若遭遇二星天痕者的魂技轰炸，铁皮形同虚设。
其二：魂力续航力太短。一炷香的全身防御在生Si搏杀中稍嫌不足。不过，他目前仅有一星境界，魂力微弱本就在情理之中。待日後突破二星，魂力总量翻倍，铁皮的持续时间自然水涨船高。
但他全然不在乎这些缺陷。
对一个长达十八年一无所有的人来说，终於掌握第一项能力，这种狂喜与震撼远远超出了单纯的「实用」范畴。
他独自站在杂役房後方的空地上，凝视着手掌上若隐若现的铁灰sE光泽。十八年来，他第一次感受到这副身躯是「完整」的，过去那道残痕宛如一个永远填不满的黑洞，如今，洞里终於有了实实在在的力量。
他猛然催动魂力，铁灰sE的光泽大盛。
随後迅速收敛入T。
绝不能让任何人察觉他x1收魂晶的方式有异。
正当他准备回屋继续探究天痕内部的奥秘时，门外突然传来一阵急促的脚步声。
来者不只一人，且来势汹汹。
门被粗暴地一把推开，连敲门的动作都省了。
韩长老双手负背站在门口，身後跟着张大柱与王麻子两名杂役。韩长老脸上挂着江默极为熟悉的表情，全无怒意，只剩抓到把柄准备大肆找碴的得意。
「江默。」
韩长老并未踏入房内，只站在门槛外，居高临下地俯视着坐在床沿的江默。
「昨天的柴呢？」
江默抬起头，沉默不语。
韩长老等了一息，见江默毫无反应，便自顾自地接下去：「我昨天派下的是两捆配额，你今天交了多少？」他微微侧头，瞥了身後的张大柱一眼。
张大柱缩了缩脖子，怯生生地说：「韩长老……江默他昨天，好像完全没把柴交上来。」
「没交？」韩长老刻意扬起语调，「那就是没完成任务了。」
江默静静看着他。
他没交柴，是因为昨晚被铁牙豺撕裂了肩膀，砍好的柴薪散落一地。当时他连站稳都成问题，哪还有余力将柴扛下山。但他的伤口被衣物严密遮掩，韩长老根本无从察觉，退一步说，就算韩长老看见了，也绝不会有半点怜悯。
「後山砍柴，两捆配额，限期昨日完工。」韩长老慢条斯理地说着，「你既未达成，按杂役房规矩，当罚。」
他SiSi盯着江默，满心期待着这小子开口求饶。
江默依旧噤声。
韩长老等了片刻，见江默仍是那副Si气沉沉的木讷模样，心头顿生不悦。他原本盘算着江默会哭丧着脸辩解「长老我昨日受伤了」，或是哀求「长老再宽限一日」，如此一来，他便能顺水推舟狠狠训斥一顿，在众杂役面前大展威风。
偏偏江默只是冷冷地看着他。
「罚你扫後山茅厕。」韩长老厉声道，「三个月。」
身後立刻传来两名杂役倒cH0U冷气的声音。
茅厕绝对是杂役房里最下贱、最令人作呕的苦差事。那排挖在後山泥地里的土坑平时根本无人愿意靠近。曾有杂役被罚扫一个月，期满後整整三天吃不下饭。
韩长老满心以为这次总算能撕破江默的冷静面具。
没想到，江默只是极轻地颔首。
「嗯。」
韩长老愣在当场。
就只有一句「嗯」？
「你这小子是不是心里不服？」韩长老猛地跨前一步，语气Y沉。
「服。」
「……」
韩长老彻底语塞。
他本yu藉题发挥，偏偏江默这副油盐不进的态度让他完全无处施力。不顶嘴、不争辩、不求饶，只是平平静静地吐出一个「服」字，彷佛被罚扫三个月茅厕与打扫前院毫无二致。
韩长老僵在门口，嘴唇开合了几次，y是挤不出半句教训的话。
「??算你识相。」
他猛然拂袖转身，刚迈出两步，又回头恶狠狠地抛下一句：「今天就去！天黑前把茅厕给我刷乾净，若是留有一点异味，明天继续加罚！」
说罢，他带着两名跟班拂袖而去。
张大柱关门的瞬间，忍不住回头瞥了江默一眼，满脸写着「你怎麽不替自己辩解」。江默并未理会他的目光。
他的视线始终锁定在韩长老的背影上。
就在韩长老转身之际，衣袖内侧不经意露出一截信封的边角。信纸质地极佳，隐约压印着某种暗纹，绝非苍山宗常用的粗糙麻纸。
江默默默将这个细节记在心里。
待房门彻底关上，他缓缓低下头，摊开左掌。
掌心之上，天痕静谧地流转着银sE微光。
「三个月。」他低声呢喃。
五指缓缓收拢，紧握成拳。
目前已有三块碎片，距离百块大关还差九十七块。三个月的时间，绰绰有余。
江默扛起扫帚与铁锹，径直走向後山。
前往茅厕的小径必定会途经铁匠舖。
远远地，他便看见了父亲宽阔的背影。江铁山背对着大路站在舖子前，正专心致志地捶打一块烧红的铁胚。铁鎚高高举起，重重落下，当，当，当，每一声敲击都迟缓而沉重，彷佛要将满腔的郁结尽数砸进铁块里。
江默逐渐走近。
他原本想开口说一句「魂晶我用了」。但当他踏足铁匠舖门前时，江铁山打铁的动作却突兀地停顿了。
那柄高举半空的铁鎚y生生定格。
他没有回头，但江默清楚，父亲已经察觉到他来了。
门前这段路不过十步之遥。江默走到第七步时，刻意放慢了脚步，等待父亲先开口。然而，江铁山始终背对着他，那柄悬停的铁鎚也迟迟未曾落下。
八步。九步。十步。
江默终究还是走了过去。
他没有停顿，也没有出声。
走出十几步远後，身後蓦地传来铁鎚砸落的巨响，当。
这声敲击b先前更加猛烈。
一下，紧接着又是一下。每一鎚都灌注着一种沉默压抑、难以言喻的沉重力道。
江默没有回头。他攥紧手里的扫帚与铁锹，头也不回地踏入後山的林间小径。
茅厕位於林子边缘，距离昨晚遇袭的灌木丛并不远。正午的烈yAn穿透枝叶，在碎石地上洒下斑驳交错的光影。远远地，他瞥见茅厕旁蹲着一个人影。
那人背对着他，手里拿着一根树枝，正全神贯注地在沙地上涂涂画画，专注到连有人靠近都浑然未觉。
江默在距离他五步远的地方停下脚步。
蹲着的人似乎察觉到了背後的Y影，猛地回过头来。
那是一张年轻的面庞，约莫十七八岁，顶着一头乱糟糟的杂发，嘴角挂着一抹笑意。这笑容全无恶意，反倒透着一GU天生Ai看热闹的促狭劲儿。
他盯着江默手里的扫帚和铁锹，先是一愣，随後整张脸瞬间亮了起来。
「你也是被罚过来的？」
他的语气里充满了真心实意的狂喜，彷佛在荒郊野岭意外撞见了失散多年的亲兄弟。
「巧了！我也是！」
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